La discopatía degenerativa o comúnmente conocida como “hernias de disco”, se producen cuando los discos, «amortiguadores» cartilaginosos que existen entre los huesos de la columna vertebral, sufren un proceso de degeneración que les hace perder altura e hidratación. Ello hace que el disco no funcione adecuadamente y que, generalmente, provoque dolor. Se presenta de forma natural en la mayoría de las personas con el paso de los años y es parte del proceso de envejecimiento. Sin embargo, se puede ver potenciado por la actividad laboral o deportiva ante el aumento de cargas de forma repetitiva.

La espondilosis, por el contrario, es cuando se hipertrofia (crece) el hueso de las vértebras y se reduce el espacio para la médula espinal y sus raíces.

La hernia discal es una enfermedad en la que parte del disco intervertebral (núcleo pulposo) se desplaza hacia la raíz nerviosa, la presiona y produce lesiones neurológicas derivadas de esta lesión. Pueden ser contenidas (solo deformación, también llamada protrusión discal) o con rotura.

Con el paso de los años, ambos procesos se dan de forma conjunta, pero distintas patologías pueden hacer que un proceso esté más adelantado que el otro. La degeneración discal, por su parte, produce pérdida de altura del disco intervertebral, con lo cual se reduce el paso para las raíces nerviosas, que escapan lateralmente por los agujeros de conjunción. Ello puede provocar compresión de las raíces y desencadenar dolor en los miembros inferiores además del dolor lumbar.

Las hernias corresponden a la mayor incapacidad en personas menores de 45 años. Alrededor del 1% de la población posee discapacidad crónica por este motivo.