El término hidrocefalia se deriva de las palabras griegas hidro que significa agua y céfalo que significa cabeza. Como indica su nombre, es una condición en la que la principal característica es la acumulación excesiva de líquido en el cerebro.

Aunque la hidrocefalia se conocía antiguamente como agua en el cerebro, el agua es en realidad líquido cefalorraquídeo (LCR) – un líquido claro que rodea el cerebro y la médula espinal. La acumulación excesiva de líquido cefalorraquídeo tiene como consecuencia una dilatación anormal de los espacios en el cerebro llamados ventrículos. Esta dilatación ocasiona una presión potencialmente perjudicial en el tejido cerebral.

La hidrocefalia puede ser congénita o adquirida. La hidrocefalia congénita se halla presente desde antes del nacimiento y puede ser ocasionada por influencias ambientales durante el desarrollo del feto o por predisposición genética. La hidrocefalia adquirida se desarrolla posterior al nacimiento o en un punto después. Este tipo de hidrocefalia puede afectar a las personas de todas las edades y puede ser ocasionado por una lesión o una enfermedad que causa agrandamiento de los ventrículos a consecuencia de un aumento del volumen del líquido cefalorraquídeo causando, por lo general, una obstrucción.

 La hidrocefalia también puede ser comunicante, en la cual solo hay incremento de producción o disminución en su absorción o no comunicante en la cual hay una verdadera obstrucción en su sistema de drenaje y flujo.

Hay dos formas más de hidrocefalia que no encajan claramente en las categorías descritas más arriba y que afectan principalmente a los adultos: la hidrocefalia ex vacuo y la hidrocefalia crónica del adulto.

La hidrocefalia ex vacuo ocurre cuando hay daño en el cerebro ocasionado por una enfermedad cerebrovascular o una lesión traumática. En estos casos, puede haber una verdadera contracción (atrofia o emaciación) del tejido cerebral, y el sistema de cavidades del cerebro “compensa” esta pérdida de tejido con incremento en su tamaño y cantidad de líquido. Es por lo tanto un “aparente” incremento de líquido en el cerebro. Sin embargo por lo general no causa daño en el encéfalo restante.

La hidrocefalia crónica del adulto ocurre comúnmente en las personas ancianas y está caracterizada por muchos de los mismos síntomas asociados con otras condiciones. Ocurre por un incremento paulatino de la presión intracraneal por descensos en a reabsorción al paso de los años, comprimiéndose primordialmente las regiones del cerebro que nos hacen iniciar la marcha, procesar la memoria, y que intervienen en la personalidad así como en la función de control de esfínter vesical… de ahí sus síntomas clásicos de alteraciones en la marcha, alteración en la memoria con lentitud de pensamiento, e incontinencia urinaria.