Frecuentemente se observa una pérdida de la función cerebral de aparición insidiosa, rápida en unos casos y progresiva en otros, siendo de evidencia máxima al paso de unas horas. Dependiendo de causa, suele aparecer durante el sueño, al despertar, con la actividad física o asociado a trastornos de hipotensión arterial. Los infartos cerebrales varían en cuanto a severidad, pues en 3 de cada 10 casos acaba produciendo la muerte del individuo.

El resultado de esta obstrucción arterial conlleva una falla en la actividad cerebral de acuerdo al vaso y región afectados,  que puede originar varios síntomas como debilidad, alteración en el habla, desorientación, alteraciones en la memoria,  en el equilibrio o en la sensibilidad:

• Hemiplejía: o debilidad en las extremidades de un lado del cuerpo.
• Afasia o disfasia: alteración en el lenguaje (dificultad para comprender o para expresarse).
• Disartria: dificultad para articular las palabras.
• Disfagia: dificultad para tragar.
• Cefaleas: dolor de cabeza.
• Vómitos.
• Ataxia: inestabilidad o falta de equilibrio.
• Dismetría: falta de coordinación en las extremidades.

Es poco frecuente la pérdida de conciencia.

Si la obstrucción se resuelve,  los síntomas pueden ser transitorios y no dejar ninguna secuela, a lo que se le da el nombre de accidente isquémico transitorio. Si la arteria se mantiene obstruida, se produce un daño permanente y un infarto cerebral.