La degeneración discal es parte del proceso de envejecimiento, pero existen una serie de causas que pueden acelerar la enfermedad y hacer que una persona relativamente joven presente una degradación discal avanzada:

• Predisposición genética: algunas familias presentan degeneración discal más precozmente.
• Obesidad: el sobrepeso provoca desgaste acelerado de los discos intervertebrales.
• Falta del ejercicio físico: provoca debilidad de la musculatura erectora del tronco y de la pared abdominal y con ello mayor sobrecarga de peso sobre la columna vertebral.
• Actividad laboral con el levantamiento repetitivo de pesos (sobre todo en malas posturas), estar sentado por periodos prolongados, y la exposición a una vibración continuada (típicamente el martillo neumático).
• Tabaco: el monóxido de carbono del tabaco daña el metabolismo del disco intervertebral. El daño es proporcional al número de cigarrillos que se fuman al día.
• Traumatismos: las intervenciones previas de la columna vertebral y los accidentes de tráfico, laborales o por caídas casuales, provocan la degeneración del disco. Típicamente el disco por encima y por debajo de una zona artrodesada (fusionada) se degenera con el paso de los años al presentar más requerimientos mecánicos.